Boken presenterer historien om Hayy Ibn Yaqdhan, som er basert på en fortelling av filosofen Ibn Tufayl (d. 1185). Historien ble opprinnelig skrevet som en allegori for voksne. Den er her forenklet og tilrettelagt for barn og ungdom.

Historien handler om hvordan Hayy oppnår kunnskap om verden gjennom å observere og undersøke den. Men Ibn Tufayl lar også Hayy åpne sitt hjerte for en virkelighet som ligger på et annet nivå, og han erkjenner Guds eksistens gjennom direkte, mystiske erfaringer. Hayy møter Absal. Og lærer et språk til å uttrykke sin innsikt i. Absal tar Hayy med tilbake til sitt eget folk. Der lærer Hayy at religion ikke bare handler om forholdet til Gud, men også forholdet mennesker imellom.

Historien om Hayy Ibn Yaqdhan var også et av utgangspunktene for Daniel Defoes bok om Robinson Crusoe (publisert i 1719).